No hay ventajas sin desventajas

Si bien la luz del Sol recorre unos 150 millones de kilómetros para llegar hasta nuestro planeta, el camino que sigue no pasa por el estrecho de Ormuz, como lo hace notar el escritor estadounidense Bill Mckibben, de modo que la energía solar fluye sin las interrupciones que ha sufrido el petróleo por el conflicto en el Medio Oriente. Esta es una circunstancia afortunada, pues la vida en la Tierra depende de manera crítica de la energía del Sol. Así, las diferentes especies de animales dependen, para su sustento, de las plantas, que a su vez dependen de la energía del Sol para llevar a cabo el proceso de fotosíntesis. Sin la energía proporcionada por la radiación solar, dicho proceso no podría llevarse a cabo y por tanto la vida en la Tierra sería imposible.

En términos menos dramáticos, podemos también destacar el papel que juega el Sol en el contexto de la crisis climática como una fuente de energía renovable. En este sentido, la radiación solar puede aprovecharse directamente para generar energía eléctrica por medio de paneles solares fotovoltaicos, o bien indirectamente mediante la energía del viento, que, a fin de cuentas, se produce por el calentamiento de la atmósfera provocado por la energía del Sol.

Como documenta la Agencia Internacional de Energía (AIE), la generación de electricidad mediante paneles solares fotovoltaicos está experimentando un crecimiento acelerado y se ha incrementado más de cuarenta veces entre 2019 y 2025. En la actualidad, la generación fotovoltaica es comparable, en magnitud, con la producida mediante parques eólicos y reactores nucleares, y se prevé que los supere ampliamente en los próximos años. La AIE también prevé que la generación fotovoltaica supere a la hidroeléctrica en 2028, con lo que se convertirá en la principal fuente renovable de generación de electricidad. En 2025, aproximadamente el 9 por ciento de la electricidad mundial se generó mediante paneles solares fotovoltaicos.

El rápido crecimiento de la generación de electricidad fotovoltaica se debe, en buena medida, a la marcada disminución del precio de los paneles solares. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energías Renovables, entre 2010 y 2024 el costo de los módulos solares se redujo en un 90 por ciento. Esta disminución se debió tanto a las innovaciones tecnológicas en la fabricación de las celdas solares y de los materiales empleados en su producción como a la expansión de la industria fotovoltaica china. Actualmente, China domina esta industria y produce más del 90 por ciento de las celdas solares fabricadas en todo el mundo.

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Por otro lado, la vida útil de un panel solar es de aproximadamente 30 años. Al final de este periodo, los paneles deben ser reciclados o procesados adecuadamente para recuperar los elementos valiosos que contienen y aislar aquellos que puedan ser tóxicos. Esto representará un desafío creciente a medida que aumente el número de plantas solares que lleguen al final de su vida útil. Además, los paneles que deban reciclarse estarán distribuidos en distintos países, que no necesariamente contarán con la tecnología necesaria para procesarlos. Un artículo publicado el pasado 12 de agosto en la revista "Nature" aborda este tema. El artículo fue elaborado por un grupo de investigadores encabezado por Cheng Wang, de la Universidad de Shandong, en China.

Escriben Wang y colaboradores: "El mundo se enfrenta a una crisis creciente derivada del aumento de los residuos fotovoltaicos. Sin embargo, la eficacia y la escalabilidad de los enfoques actuales de gestión de estos residuos siguen sin estar claras debido a la considerable heterogeneidad entre regiones y a lo largo del tiempo. En este estudio, desarrollamos un marco integral para evaluar los beneficios económicos y climáticos del reciclaje local frente al externalizado; es decir, al envío de los residuos a otro país que cuente con la tecnología necesaria."

Prevén Wang y colaboradores que los residuos fotovoltaicos alcancen entre 297 y 402 millones de toneladas para el año 2060, y que regiones de ingresos medios como China se conviertan en los principales generadores de dichos residuos a partir de 2040. En este sentido, escriben: "La combinación de tecnologías de reciclaje específicas para cada región con estrategias de reciclaje externalizado genera los mayores beneficios netos a escala mundial, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y generando beneficios netos acumulados de entre 500,000 y 1,000,000 millones de dólares estadounidenses para 2060. No obstante, el reciclaje externalizado plantea problemas de desigualdad para las regiones de bajos ingresos." 

En el contexto anterior concluyen: "Sugerimos que las estrategias de reciclaje adaptadas a cada región y la cooperación internacional –centrada en la transferencia de tecnología y la financiación de la capacidad de reciclaje en regiones de bajos ingresos– constituyen vías eficaces para lograr una circularidad equitativa y escalable de los residuos fotovoltaicos". Es decir, que los países que cuenten con la tecnología de reciclaje ayuden a los países que no la poseen y de este modo distribuyan los beneficios económicos. Lo que, posiblemente, no sucederá.

Así, si bien la luz solar no cruza por el estrecho de Ormuz y está libre de bloqueos derivados de conflictos internacionales, su aprovechamiento generará, a largo plazo, problemas de desechos fotovoltaicos que darán ventajas a aquellos países que puedan fabricar y reciclar paneles solares.