Sismos | ¿Cuál es la diferencia entre magnitud, intensidad y profundidad?

Tras los recientes movimientos telúricos que se han suscitado en diferentes países del mundo, como Venezuela, Colombia, España, Filipinas y Perú, diversos usuarios se han comenzado a preguntar por los puntos que caracterizan la actividad sísmica.

En apenas ocho meses del 2026, ya se han presentado terremotos de distintas magnitudes en puntos de Europa, Asia y Latinoamérica, desatando dudas sobre el comportamiento actual de las placas tectónicas y el alcance de sus estragos.

Para entender más sobre los posibles efectos de estos movimientos no solo es prescindible conocer su origen, también es relevante identificar las medidas de fuerza empleadas, que prevengan pérdidas humanas y materiales.

¿Cuál es la diferencia entre intensidad y magnitud?

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Un sismo ocurre cuando se genera un rompimiento repentino de las placas tectónicas al interior del planeta, provocando la liberación de energía que se propaga en forma de ondas y ocasiona el movimiento de la superficie.

De acuerdo con el Servicio Sismológico Nacional (SSN) de la UNAM, existen escalas que miden el tamaño y el impacto de un temblor, como la intensidad y la magnitud.

Según datos del SSN, la magnitud mide el tamaño físico de un terremoto, es decir, mide la energía que se liberó tras el rompimiento de rocas. Se calcula a través de sismógrafos desde su punto de origen, mediante escalas logarítmicas, como la de Richter (ML) o de momento sísmico (Mw).

Cabe señalar que, esta unidad únicamente se basa en las propiedades físicas de la falla geológica y no se relaciona directamente con los daños ocasionados por el terremoto. Se calcula a través del análisis de la amplitud y la duración de las ondas registradas por los instrumentos sismológicos.

La escala que actualmente se utiliza para su medida es la magnitud de coda Mc, la magnitud de energía Me, la magnitud de momento sísmico Mw, entre otras. Cada una de ellas tiene sus ventajas y limitaciones, por esto, la magnitud preliminar a veces cambia pasado cierto tiempo.

Por su parte, la intensidad está asociada a cómo las personas perciben el movimiento y al nivel de daño o destrucción ocasionado en una determinada ubicación durante el desastre, ya sea a nivel humano o material, como derrumbes de edificios.

Este cálculo se basa directamente en los efectos que produce y varía dependiendo el lugar en el que se mide o la distancia entre la zona y el epicentro. Este valor se mide en grados y se expresa en números romanos del I al XII.

De acuerdo con el Servicio Geológico Mexicano, para medir la intensidad se emplean escalas como la escala de intensidad de Mercalli Modificada (MM) o la escala de intensidad Sísmica de la Agencia Meteorológica de Japón, que califican el impacto visible del terremoto en personas y construcciones.

¿Y en qué consiste la profundidad de un sismo?

La profundidad de un sismo es la distancia desde el foco o hipocentro hasta el epicentro. El primero es el punto exacto donde se origina el sismo bajo tierra y el segundo es el punto en la superficie.

Esta medida se divide en superficiales (menos de 70 kilómetros), intermedias (entre 70 y 300 kilómetros) y profundas (de más de 300 kilómetros).

El hipocentro se sitúa debajo de la superficie terrestre a unos pocos kilómetros hasta un máximo de unos 700 km de profundidad, mientras que el epicentro es la proyección del foco a nivel de tierra, esto es, el punto de la superficie situada directamente sobre el foco.