Devastadoras consecuencias de las tormentas en Kentucky y Missouri

LONDON, Kentucky (AP) — Al menos 27 personas han muerto debido a los sistemas de tormentas que azotaron partes de la región centro-norte y el sur de Estados Unidos, y el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, anunció el sábado que 18 de las muertes ocurrieron en su estado, mientras que otras 10 personas fueron hospitalizadas en estado crítico.

Un devastador tornado en Kentucky dañó viviendas, volcó vehículos y dejó a muchas personas sin hogar. Diecisiete de las muertes ocurrieron en el condado de Laurel, ubicado en el sureste del estado; entre las víctimas se encuentra el mayor del Departamento de Bomberos, Roger Leslie, Leatherman, un veterano de 39 años que resultó fatalmente herido mientras respondía al mortífero clima. La otra víctima falleció en el condado de Pulaski.

Varias partes de dos docenas de carreteras estatales fueron cerradas, y algunas podrían tardar días en reabrir, dijo Beshear. También mencionó que la mayoría de las víctimas tenían entre 60 y 70 años y que el número de muertos podría seguir aumentando.

"Es difícil de ver", dijo el gobernador tras recorrer las áreas afectadas. "Hogares donde no queda ni una sola pared en pie. Algunos tienen las cuatro paredes, pero perdieron a la persona que estaba dentro. No solo se puede ver la destrucción, sino sentirla".

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El director de Manejo de Emergencias del estado, Eric Gibson, dijo que cientos de hogares resultaron dañados.

Kayla Patterson, su esposo y sus cinco hijos se refugiaron en una bañera en su sótano en London, la sede del condado, mientras el tornado azotaba la zona.

"Literalmente podías escuchar cosas desgarrándose a lo lejos, vidrios rompiéndose por todas partes, rugiendo como un tren de carga", recordó. "Fue terrible".

La familia finalmente salió al oír el sonido de las sirenas y de los vecinos en pánico. Aunque su hogar se salvó, otros justo detrás de él quedaron demolidos, dijo Patterson el sábado, mientras las herramientas eléctricas zumbaban en el fondo. El vecindario estaba salpicado de pilas de madera, láminas de metal, aislamiento y pertenencias dispersas: una maleta, un sofá, algunos paquetes de toallas de papel.

Los rescatistas buscaron sobrevivientes toda la noche y en la mañana, indicó el departamento de policía. Se estableció un refugio de emergencia en una escuela secundaria, donde se recibían donaciones de alimentos y otros artículos.

Otro residente, Chris Cromer, dijo que recibió la primera de dos alertas de tornado en su teléfono el viernes, alrededor de las 11:30 de la noche, aproximadamente media hora antes de que el tornado golpeara. Él y su esposa tomaron a su perro, se subieron a su automóvil y buscaron refugio en el entrepiso de la casa de un pariente cercano porque el de la pareja es pequeño.

"Podíamos escuchar y sentir la vibración del tornado que pasaba", dijo Cromer, de 46 años. Una parte de su techo fue arrancada y las ventanas se rompieron, pero otras casas cercanas quedaron destruidas.

"Es una de esas cosas que ves en las noticias en otras áreas, y sientes pena por la gente; luego, cuando sucede, es simplemente surrealista", dijo. "Te hace estar agradecido de estar vivo, realmente".

La tormenta fue el más reciente caso de clima severo que ha provocado muertes y daños generalizados en Kentucky. Hace dos meses, al menos 24 personas murieron en una serie de tormentas que hicieron crecer arroyos y sumergieron carreteras.

A finales de 2021, una tormenta generó tornados que provocaron la muerte de 81 personas y arrasaron partes de pueblos en el oeste de Kentucky. El verano siguiente, inundaciones históricas inundaron partes del este de Kentucky, dejando decenas de muertos.

Beshear dijo que, desde que se convirtió en gobernador en 2019, ha enfrentado al menos 14 desastres declarados a nivel federal, todos menos uno relacionados con el clima. Calificó al tornado y las tormentas del viernes como "uno de los peores".

"Esta parece ser la nueva normalidad que enfrenta Kentucky", dijo.

Missouri es azotado por tormentas; hay muertes confirmadas en San Luis

Unos 1.200 tornados afectan anualmente a Estados Unidos, y a lo largo de los años se han reportado en los 50 estados. Investigadores encontraron en 2018 que los tornados mortales ocurrían con menos frecuencia en el tradicional "callejón de los tornados" de Oklahoma, Kansas y Texas, y más frecuentemente en partes del área más densamente poblada y llena de árboles del sur del país.

Las recientes tormentas en Kentucky formaban parte de un sistema meteorológico que se desarrolló el viernes y causó la muerte de siete personas en Missouri y dos en el norte de Virginia, dijeron las autoridades. También generó tornados en Wisconsin, provocó una ola de calor abrasador en Texas y envolvió temporalmente varias partes de Illinois —incluido Chicago— en una nube de polvo en un día por lo demás soleado.

"Bueno, eso fue... notable", escribió la oficina del servicio meteorológico de Chicago en X tras emitir su primera advertencia de tormenta de polvo para la ciudad. Las tormentas en el centro de Illinois impulsaron fuertes vientos sobre tierras agrícolas secas y polvorientas hacia el norte, en el área de Chicago, dijo la agencia meteorológica.

En Missouri, la alcaldesa de San Luis, Cara Spencer, dijo que cinco personas murieron, 38 resultaron heridas y más de 5.000 hogares fueron afectados en su ciudad.

"La devastación es realmente desgarradora", dijo el sábado en una conferencia de prensa. Se mantendrá un toque de queda nocturno en los vecindarios más dañados.

El radar del servicio meteorológico indicó que un tornado probablemente tocó tierra entre las 2:30 y las 2:50 de la tarde en Clayton, Missouri, en el área de San Luis. El presunto tornado tocó tierra en el área de Forest Park, que aloja el zoológico de San Luis y fue sitio de la Feria Mundial y los Juegos Olímpicos de 1904.

Tres personas necesitaron ayuda después de que parte de la iglesia cristiana Centennial se derrumbara, dijo a The Associated Press el jefe de batallón de bomberos de San Luis, William Pollihan.

Stacy Clark narró que su suegra, Patricia Penelton, falleció en el templo. Dijo que era una voluntaria muy activa en la iglesia que desempeñaba muchas funciones, incluida la de miembro del coro.

John Randle dijo que él y su novia estaban en el Museo de Arte de San Luis durante la tormenta y fueron trasladados al sótano junto con unas 150 personas más.

"Podías ver las puertas abriéndose de golpe, ramas de árboles volando y gente corriendo", comentó Randle, de 19 años.

En el zoológico de San Luis, la caída de árboles dañó gravemente el techo de una instalación de mariposas. El personal reunió rápidamente a la mayoría de ellas, dijo el zoológico en las redes sociales, y un conservatorio en el suburbio de Chesterfield se ha hecho cargo de las criaturas desplazadas.

Un tornado golpeó el condado Scott, a unos 209 kilómetros (130 millas) al sur de San Luis, donde causó la muerte de dos personas, heridas a varias otras y destruyó muchos hogares, escribió el jefe policial Derick Wheetley en redes sociales.

Los meteorólogos dicen que el clima severo podría azotar las llanuras del sur

El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional dijo el sábado en su sitio web que se esperaban fuertes tormentas, granizo de gran tamaño y "un par de tornados" en las llanuras del sur, con un riesgo especialmente alto en el norte de Texas.

Los mayores riesgos incluían granizo de hasta 8,9 centímetros (3,5 pulgadas) de tamaño, junto con ráfagas de viento perjudiciales y algunos tornados.

Se esperaba que las condiciones continuaran el domingo en varias partes de las llanuras.

"Prepárense para actuar si se emiten alertas y advertencias para su área", dijo el servicio meteorológico.